Davos 2010: Day 1

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By Lesley-Anne Knight, Secretary General, Caritas Internationalis

The theme of this year’s World Economic Forum annual meeting at Davos is “Rethink, Redesign and Rebuild”. When the theme was chosen many months ago, it was intended to refer to the changes that need to take place in order to meet the long-term global challenges of the future, but in the wake of the Haiti earthquake it has now taken on a new relevance.

Rethinking, redesigning and rebuilding are very much the priorities for Haiti. There is a clear consensus that as Haiti is rebuilt it must be rebuilt better and stronger and should never again be placed in a position of such vulnerability.

The programme at Davos has been hastily revised to accommodate a series of new sessions focused on Haiti and how governments, NGOs and the private sector can cooperate in meeting the short-term and long-term needs of the country.

On Wednesday afternoon I joined other NGO leaders and UN representatives at a press briefing to report on latest developments and urgent requirements for the relief operations. This was followed by an open session during which this information was shared with members of the business community keen to contribute.

Today (Thursday) a special session has been scheduled in the main congress hall to launch a global partnership to assist Haiti’s economic development. Taking part will be former US president Bill Clinton, who is the UN’s special envoy to Haiti; Helen Clark, administrator of the UN Development Programme and Denis O’Brien, chairman of the Digicel Group, operator of Haiti’s cell phone network.

Earlier in the day, a session on Rethinking Humanitarian Assistance will focus on how the lessons learned from previous major disasters such as the 2004 tsunami and the 2005 Pakistan earthquake can be applied in Haiti.

Listening to the reports of colleagues in the humanitarian community I have been struck by a number of comments. Firstly, the dignity and sheer determination of the Haitian people and the humanitarian workers already present in Haiti when the earthquake struck. Just about every organization working in Haiti lost staff members in the disaster and the survivors have all lost friends or family. There were numerous reports of people who had buried members of their family and then turned up for work to help with the relief operation. Josette Sheeran executive director of the UN World Food Programme (WFP) in Rome spoke of Haiti’s “humanitarian heroes”.

Secondly, there was general agreement that the Haitian people and their government must play a central role in the relief operations and in the long-term process of planning and implementing reconstruction work. Respect for the principle of subsidiarity will be key to the long term success of all our efforts.

The UN team at Davos stressed the priority needs at this stage. Josette Sheeran described the earthquake as the biggest urban disaster in the WFP’s history and the most complex. Relief efforts had been hampered because the WFP’s warehouses and staging areas had been destroyed. The WFP needed urgent supplies of prepared foods, she said.

Catherine Bragg of the UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA) said the top priority after food and water was shelter and that there was an urgent need for 200,000 family sized tents.

Ann Veneman of UNICEF highlighted the plight of Haiti’s children, thousands of whom were already suffering from dire poverty before the earthquake and were now faced with hunger, the threat of disease, and lack of schooling. Many had lost their parents in the disaster or been separated from them.

Above all, cash is now required for Haiti, to kick-start the economy and restore dignity to the survivors of the earthquake who need and want to work in the reconstruction of their homes, their neighbourhoods and communities. Cash for work schemes are a priority.

As we in Caritas well know, coordination of our efforts together with all international actors including the UN, and with the Haitian government, is key to a successful relief, rehabilitation and reconstruction programme for Haiti. There is no room for national point scoring and no room for NGO rivalries. This is a unique opportunity for the international community to demonstrate that the values of love, solidarity and justice, our concern for the common good and the dignity of all human life, are our prime objective in the rebuilding of Haiti.

Read a World Economic Forum report on values for the Post Crisis Economy in which Lesley-Anne Knight is contributed (page 33).

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Davos Blog 1

El tema de la reunión de este año del Foro Económico Mundial de Davos es “Reconsiderar, rediseñar y reconstruir”. Cuando se eligió ese tema, hace algunos meses, la intención era referirse a los cambios que habría que realizar, con el fin de responder a los retos mundiales a largo plazo, para el futuro. Sin embargo ahora, tras el terremoto de Haití, tiene una mayor relevancia.

Reconsiderar, rediseñar y reconstruir son realmente las prioridades de Haití. Hay un evidente consenso sobre la necesidad de reconstruir un Haití mejor y más fuerte, que no vuelva a ser tan vulnerable.

El programa en Davos ha sido modificado rápidamente, a última hora, para incluir una serie de sesiones centradas en Haití y la manera en que los gobiernos, las ONG y el sector privado, pueden cooperar para responder a las necesidades de este país, a corto y largo plazo.

El miércoles por la tarde, encontré a líderes de ONG y representantes de la ONU, en una reunión con la prensa, para informar sobre las novedades en las operaciones de emergencia y las necesidades más urgentes. Sucesivamente, hubo una sesión abierta que puso al corriente de esas necesidades a los miembros del mundo de los negocios, interesados en colaborar.

Hoy (jueves) está prevista una sesión especial, en el salón de actos principal, para lanzar una cooperación mundial de ayuda al desarrollo económico de Haití. Participarán en la misma el enviado especial de la ONU en Haití y ex presidente de EE.UU., Bill Clinton; Helen Clark, administradora del Programa de Desarrollo de la ONU, y Denis O’Brien, presidente del Grupo Digicel, operador de la red de telefonía móvil de Haití.

Previamente durante el día, habrá una sesión sobre ‘Reconsiderar la asistencia humanitaria’, que se centrará en la manera de poder aplicar en Haití las lecciones aprendidas en catástrofes precedentes , como el tusunami de 2004 y el terremoto de Pakistán en 2005.

Escuchando los informes de los compañeros de la comunidad humanitaria, me vinieron a la mente algunos comentarios. Primero, la dignidad y firme determinación de la población de Haití y los cooperantes ya presentes en Haití, cuanto sucedió el terremoto. Casi todas las organizaciones que ya estaban trabajando en Haití han perdido a miembros de su personal, en la catástrofe, y todos los damnificados han perdido amigos o parientes. Numerosas relaciones hacían referencia a personas que, tras enterrar a miembros de la propia familia, fueron a trabajar para ayudar en las operaciones de socorro. Josette Sheeran, directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos (PMA), con sede en Roma, se refirió a los ´héroes humanitarios’ de Haití.

Segundo, había consenso general sobre el rol central que debe desempeñar el pueblo haitiano y su gobierno, en las operaciones de emergencia y el proceso de planificación a largo lazo, así como en la implementación de las activiades de reconstrucción. El respeto del principio de subsidiariedad será un factor esencial, para que nuestras iniciativas a largo plazo tengan éxito.

El equipo de la ONU presente en Davos reiteró las necesidades prioritarias en esta fase. Josette Sheeran describió el terremoto como la mayor catástrofe urbana de la historia del PMA y la más compleja. Las operaciones de socorro se vieron obstaculizas porque los almacenes del PMA y sus alrededores habían sido arrasados. El PMA necesitaba urgentemente suministros para preparar comidas, indicó.
Catherine Bragg, de la Oficina Coordinadora de la ONU para Asuntos Humanitarios (OCHA), afirmó que la mayor prioridad, después de los alimentos y el agua, era el refugio. Hay urgente necesidad de 200.000 tiendas de campaña de tamaño familiar.

Ann Veneman, de la UNICEF, indicó la difícil situación de los niños de Haití. Miles de ellos ya estaban sufriendo antes del terremoto, por la extrema pobreza, y ahora tendrán que hacer frente al hambre, la amenaza de enfermedades y la falta de escolarización. Mucho de ellos han perdido a sus padres, en el seísmo o están separados de ellos.

Se necesita dinero en contante ahora en Haití, para reactivar la economía y devolver la dignidad a los damnificados por el temblor, que necesitan y quieren trabajar en la reconstrucción de sus casas, barrios y comunidades. Son prioritarios los programas de dinero-por-trabajo.

Como nosotros de Caritas bien sabemos, la coordinación de nuestras operaciones con todas las otras organizaciones e instituciones que trabajan en el terreno, incluida la ONU y el gobierno haitiano, es fundamental para el éxito de las operaciones de emergencia, rehabilitación y reconstrucción de Haití. No debe haber espacio para protagonismos nacionales, ni rivalidades entre las ONG. Ésta es una ocasión única para que la comunidad internacional demuestre que los valores del amor, la solidaridad, la justicia y nuestra preocupación por el bien común y la dignidad de toda vida humana, son nuestros objetivos prioritarios, en la reconstrucción de Haití.

Pie de foto: La Secretaria General de Caritas Internationalis, Lesley-Anne Knight, habla con Catherine Bragg, de OCHA, y Bekele Geleta, Secretario General de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.