Colombia comes to Norway

Available in Spanish

By Michelle Hough, communications officer for Caritas Internationalis

As I ride on the bus from Rygge airport to Oslo and look at the lush green countryside and fjords, I think “Why can’t they transport some of this to Haiti, where there’s little water and very few trees?”

But the focus of my trip to Norway is Colombia, not Haiti. Nevertheless, the issue is still “What can richer countries be doing to help poorer countries in difficulty?”

Colombia is the scene of a 40-year-plus civil war. There are killings, landmines, kidnappings, massive human rights abuses and the displacement of four million people. All of this happens and yet many people in Europe aren’t aware and many politicians have other priorities rather than helping promote peace in Colombia.

Caritas Internationalis’ Colombia working group is meeting in Oslo to discuss the best way to help Colombians achieve “Truth, justice, reparation and non-repetition of crimes”. This is the aim of its advocacy campaign entitled “Peace is Possible”.

Bishop Jaime Prieto and Msgr Hector Fabio Henao, the president and secretary general of Caritas Colombia respectively have come to the meeting to update the group on what on various aspects of the current situation in Colombia. They give presentations on the May 30^th presidential elections, the state of rights and democracy, the rearming of the paramilitary, the situation for the people who are terrorised by the paramilitary and guerrillas and the role of the international community in all of this.

The working group is also made up of advocacy officers from Caritas members from England and Wales (Cafod), France (Secours Catholique), Germany, Ireland (Trócaire), Norway, Spain, Switzerland and the United States (Catholic Relief Services). All of the representatives give an overview of what they have been doing regarding Colombia.

But what is the point of advocacy and what is the group trying to achieve?

“To do advocacy is to impact public policy,” says Mary DeLorey from Catholic Relief Services. “The point of doing education and outreach among the general public is for action. You hope you have a government responsive to the interests of its population. If you have an informed electorate that is motivated to take action, sometimes that’s effective enough to change policy.”

During the two-day meeting, I see advocacy in action when we all troop over the Norwegian foreign ministry to meet with someone who works in the peace department.

Bishop Prieto gives an overview of the situation in Colombia and Msgr Henao then talks in detail about how Norway could help Colombians. What Caritas would like is to see follow up in Colombia on a national human rights plan. We would also like Norway to continue to play an active role in a coalition of embassies who work on governance issues in Colombia. We are also urging Norway not to ratify a Free Trade Agreement (FTA) with Colombia.

As we walk back from the foreign ministry, I ask Kirsten Natvig from Caritas Norway what it would mean if countries such as Norway signed the FTA.

“In one sense, it wouldn’t mean a lot if Norway didn’t ratify it as they don’t trade with Colombia, but it would mean a lot for Alvaro Uribe (Colombia’s current president),” says Kirsten. Uribe’s government has been criticised for not doing enough to protect Colombians from human rights abuses. Caritas thinks that by not signing the FTA it is one tool that can be used to pressure the Colombian government into improving its record.

Each member of the Colombia working group does similar work with the governments of their countries with the overall aim of laying the groundwork for peace and reconciliation.

“A part of my job is to keep the government informed about what’s happening on the ground from the point of view of the victims,” says Kirsten. “By passing this on to people in the government, we give them a different way of perceiving the situation. We give them concrete examples of what’s happening so we give a bit of “flesh and blood” to the macro figures sometimes. We help them recognise a window of opportunity for change.”

Admittedly, peace will not come to Colombia overnight. It will take constant work by organisations such as Caritas, but more importantly, it will require the guerrillas, the paramilitary and the Government to get back to the negotiating table and to show they actually have the will to create peace.

Bishop Prieto says Norway has always been a good friend to Colombia. “When we started the peace talks, one of the most important negotiators was Norwegian – Jan Egeland – and he started and facilitated the dialogue between the army and the FARC (one of the main rebel groups).”

“All of this work we’re doing will bear fruit as I am convinced that “Peace is Possible” in Colombia and that is what we will achieve,” says the Bishop.

So, maybe it would be a bit too difficult to export trees and fjords to Haiti, but Caritas is really hoping that countries such as Norway can export some peace and justice to Colombia.

---

Colombia se presenta en Noruega

de Michelle Hough, Cronista del Servicio Comunicaciones de Caritas Internationalis

(Caption) Mons. Héctor Fabio Henao, Director de Caritas Colombia, en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Noruega, explicando cómo puede ayudar Noruega a promover las condiciones para la paz en su país. Foto de: Caritas / Michelle Hough

Mientras me desplazo en autobús desde el aeropuerto de Rygge a Oslo, observo el verde paisaje campestre y los fiordos y pienso: ‘¿Por qué no se podrá transportar un poco de este paisaje a Haití, donde hay escasez de agua y pocos árboles?”

Pero el objetivo de mi viaje a Noruega es Colombia, no Haití. Sin embargo, el asunto sigue siendo el mismo: “¿Qué es lo que pueden hacer los países más ricos para ayudar a los más pobres y en dificultad? Colombia es escenario de una guerra civil que dura ya 40 años. Allí hay matanzas, minas de tierra, secuestros, enormes violaciones de los derechos humanos y el desplazamiento de cuatro millones de personas. Sucede todo eso mientras muchas personas en Europa ignoran la situación y numerosos políticos tienen otras prioridades, en lugar de ayudar a promover la paz en Colombia.

El grupo de trabajo sobre Colombia de Caritas Internationalis se reúne en Oslo, con el fin de discutir la mejor manera de ayudar a los colombianos a alcanzar “la verdad, la justicia, la reparación y que no se repitan los crímenes”. Ése es el objetivo de esta campaña de incidencia cuyo lema es “La paz en Colombia es posible”.
El Obispo Jaime Prieto y Mons. Héctor Fabio Henao, Presidente y Secretario General de Cáritas Colombiana respectivamente, han viajado hasta aquí para la reunión e informar al grupo sobre varios aspectos de la situación actual en Colombia. Expusieron ponencias sobre las elecciones presidenciales del 30 de mayo, el estado de derecho y la democracia, el rearme de los paramilitares, la situación de la población, aterrorizada por paramilitares y guerrilleros, y el rol que juega la comunidad internacional.

El grupo de trabajo está compuesto también por los Responsables de Incidencia de las organizaciones miembros de Caritas de Inglaterra y Gales (Cafod), Francia (Secours Catholique), Alemania, Irlanda (Trócaire), Noruega, España, Suiza y EE. UU. (Catholic Relief Services). Todos los representantes ofrecieron un resumen de actividades respecto a Colombia.

Pero ¿cuáles son las prioridades de incidencia y qué es lo que está intentando conseguir el grupo? “Llevar a cabo acciones de incidencia significa provocar un impacto político. La educación tiene un alcance en el público general, es un modo de actuar, de hacer algo. Se espera obtener una respuesta de un Gobierno, por el interés de la población. A veces, un electorado informado y motivado para la acción es lo suficientemente eficaz como para cambiar una política”, dice Mary DeLorey, de Catholic Relief Services.

Durante la reunión de dos días, pude observar la incidencia en acción, viendo llegar a todos al Ministerio de Asuntos Exteriores de Noruega, para hablar con una persona que trabaja en el departamento de paz. El Obispo habla de la situación en Colombia y luego Mons. Henao describe minuciosamente la manera en que Noruega puede ayudar a los colombianos. Lo que quiere Caritas es ver un seguimiento en Colombia, en un plan nacional de derechos humanos. También nos gustaría que Noruega siguiera desempeñando un rol activo, en coalición con otras embajadas que trabajan en asuntos de gobernanza en Colombia. También exhortamos a Noruega para que no ratifique el Acuerdo de Libre Comercio (FTA) con Colombia.

Mientras volvemos del Ministerio de Asuntos Exteriores, le pregunto a Kirsten Natvig, de Caritas Noruega, qué significaría que un país como Noruega no firmara el FTA. “De alguna manera, significaría mucho que Noruega no lo ratificara, porque no tenemos comercio con Colombia, pero significaría todavía mucho más para Álvaro Uribe (actual Presidente colombiano)”, dice Kirsten. El gobierno de Uribe ha sido criticado por no hacer bastante para proteger a los colombianos de las violaciones de los derechos humanos. Caritas cree que no firmar el FTA puede servir para ejercer presiones ante el Gobierno colombiano, para que mejore su política.
Cada uno de los miembros del grupo de trabajo sobre Colombia lleva a cabo una tarea semejante ante los gobiernos de sus respectivos países, con el objetivo principal de sentar las bases para la paz y la reconciliación.

“Parte de mi trabajo en tener informado al gobierno sobre lo que sucede en el grupo, desde el punto de vista de las víctimas. Facilitando esta información al gobierno, ofrecemos una manera diferente de comprender la situación. Indicamos ejemplos concretos de lo que está pasando, a veces poniendo un poco de “carne y sangre” en las grandes cifras. Les ayudamos a reconocer una ventana de oportunidad para cambiar algo”, dice Kirsten.

Admitiendo que la paz en Colombia no llegará de la noche a la mañana, es necesario un trabajo constante, por parte de organizaciones como Caritas pero, lo que es más importante, es necesario que los guerrilleros, los paramilitares y el Gobierno, vuelvan a sentarse en la mesa de negociaciones, para demostrar realmente su voluntad de instaurar la paz.

Mons. Prieto afirma que Noruega siempre ha sido buena amiga de Colombia. “Cuando comenzaron las negociaciones de paz, uno de los más importantes negociadores era el noruego Jan Egeland. Él comenzó y facilitó el diálogo entre el Ejercito y las FARC (uno de los principales grupos rebeldes). Todo el trabajo que estamos realizando dará sus frutos, así como estoy convencido de que “La paz es posible es Colombia” y eso es lo que alcanzaremos”, concluye el Obispo.

Por eso, podría ser demasiado difícil exportar árboles y fiordos a Haití, pero Caritas espera realmente que países como Noruega pueden exportar un poco de paz y justicia para Colombia.